La sostenibilità ambientale

Puntare sulla crescita a tutti i costi facendo leva sull’aumento della produzione e sull’incentivo al consumo senza mettere in conto tutti i rischi ambientali che ne derivano non è più possibile né conveniente per garantire il benessere e la stessa sopravvivenza dell’umanità. Consumatori e imprese debbono investire per ridurre il proprio impatto ambientale perché le risorse a nostra disposizione non sono infinite e devono essere tutelate e risparmiate.

Per impatto ambientale di un prodotto o di una produzione s’intende sia quanto esso “pesa” in termini di consumo di risorse naturali (per esempio acqua o territorio), sia quanto produce in termini di emissioni dannose (prima tra tutte la famigerata Co2 principale responsabile dell’effetto serra che sta causando il cambiamento climatico). Qualunque attività umana, seppure con livelli diversi, produce un impatto ambientale.

La produzione di energia e il riscaldamento delle abitazioni, insieme ai trasporti, sono in testa nella classifica delle attività dannose. Mentre è meno noto che il cibo, e tutta la filiera agroalimentare coinvolta nella sua produzione, si attesta su livelli analoghi se non addirittura superiori. Dobbiamo ricordare che ogni prodotto alimentare che arriva sulle nostre tavole ha un suo impatto più o meno significativo che deve essere valutato al fine di mettere in campo le azioni necessarie a ridurlo.

Oggi tutte le aziende, comprese quelle agroalimentari, sono chiamate a intervenire sulle loro attività per ridurre l’impatto ambientale. Non è un compito semplice perché il valore di un intervento a favore dell’ambiente viene riconosciuto dal mercato e quindi anche dal consumatore solo nel caso in cui il prodotto finito sia percepito come migliore, ad esempio perché contiene meno residui chimici. La realtà, come sempre, è però molto più complessa.

Prendiamo il caso in cui si debba scegliere tra un prodotto con water footprint basso, ma coltivato in un paese lontano e che quindi richiede tragitti più lunghi per il trasporto (incidendo negativamente sul carbon footprint) e un prodotto “a chilometro zero” ma coltivato in una zona più arida (e quindi con waterfootprint alto). Oppure tra OGM che possono (almeno per un certo periodo) stabilizzare le rese ma hanno alti impatti ambientali per il tipo di agricoltura (intensiva) che essi richiedono, e agricoltura biologica che non fa uso di prodotti chimici di sintesi e, a fronte di una performance ambientale nettamente migliore, richiede tecniche agronomiche estensive e rotazioni delle colture.

Più la filiera è complessa e più lavorazioni e trasformazioni subisce la materia prima per arrivare al consumatore, più l’impatto ambientale del prodotto alimentare è alto. Se, invece, un alimento ha bisogno di lavorazioni minime come gli ortaggi o la frutta avrà ovviamente un basso impatto. Ogni fase della filiera agroalimentare genera un diverso impatto ambientale.

La fase agricola serve ad ottenere le materie prime indispensabili per produrre il cibo o per nutrire gli animali di allevamento. Gli impatti ambientali di questa fase possono derivare da: la produzione delle sementi, l’utilizzo dei fertilizzanti, sia chimici sia naturali, gli agrofarmaci, il gasolio consumato per le macchine agricole, l’acqua utilizzata per l’irrigazione.

Quasi sempre, la fase agricola è il momento della filiera a maggiore impatto sull’ambiente soprattutto se si adottano tecniche colturali di tipo intensivo. L’impatto può essere contenuto, talvolta in modo sostanziale, se si prevedono la rotazione colturale o i metodi dell’agricoltura biologica.

Anche la stagionalità delle coltivazioni ha la sua incidenza sull’ambiente: i vegetali coltivati “fuori stagione” hanno infatti impatti ambientali maggiori. Le serre riscaldate richiedono infatti un maggiore consumo di energia, e le rese dei prodotti possono ridursi significativamente, fino a dimezzarsi.

La maggior parte delle materie prime agricole richiede una prima trasformazione per essere impiegate in un processo produttivo. L’esempio classico è quello dei cereali che, per essere impiegati, vanno prima macinati in un molino. In questa fase gli impatti sono calcolati considerando i consumi di energia e acqua necessari a far funzionare il molino.

In questa fase, la materia prima viene trasformata nel prodotto finito. L’impatto ambientale deriva dai consumi di energia e acqua dello stabilimento di produzione e varia secondo la tipologia e la quantità di prodotto lavorato, e l’efficienza dell’impianto di trasformazione. I consumi comprendono l’energia utilizzata per far funzionare le linee di produzione e quella necessaria per garantire la refrigerazione.

Per l’imballaggio del prodotto finito si utilizzano materiali molto diversi tra loro. I più comuni sono la carta e il cartone, la plastica e il vetro. Solitamente l’impatto ambientale del packaging dipende da quanto e cosa si produce e da quanto e come possono essere smaltiti i diversi materiali di confezionamento.

Il prodotto alimentare viene trasferito dallo stabilimento di trasformazione al punto di distribuzione e vendita, con un impatto ambientale che dipende dal tipo di mezzo di trasporto e dal numero di chilometri percorsi. L’impatto ambientale di questa fase è piuttosto modesto rispetto alla coltivazione e produzione; è rilevante solo per gli alimenti a basso impatto complessivo, come ortaggi e frutta, se trasportati per lunghi tragitti o con mezzi di trasporto con emissioni elevate, come l’aereo.

Le tecniche di cottura utilizzate sono molto diverse tra loro e quindi è diverso anche il loro impatto ambientale. Influiscono la ricetta, il tipo di preparazione e le attrezzature casalinghe o professionali. Gran parte dell’impatto dipende inoltre dal mix energetico messo a disposizione dal fornitore di energia elettrica, diverso secondo il paese o la regione in cui il prodotto viene consumato. La cottura domestica può avere un impatto in termini di emissioni di CO2 anche superiori rispetto all’intera filiera di produzione e trasporto del prodotto stesso.